神经衰弱的主要原因是脑功能衰弱，除睡眠障碍之外常有衰弱症状、情绪症状、兴奋症状及肌肉紧张性头痛。其主要特征是精神易兴奋、易疲劳、脑力减退和体力疲乏，伴有各种躯体不适感和睡眠障碍，如失眠、头痛头昏、记忆障碍等。病程多迁延，症状时轻时重，每次病情波动常与心理、社会因素有关。失眠是神经衰弱多见的症状，有约96％的神经衰弱患者有失眠的主诉。神经衰弱中严重失眠者占23.4％，一般失眠占46.8％，轻度睡眠障碍占9.2％，无睡眠障碍占20.6％。神经衰弱的失眠主要表现为入睡困难、睡眠潜伏性延长，因而感到睡眠不足和多梦。梦境内容多为噩梦，能清楚回忆，有时患者因此而感到苦恼。
有一部分人睡不着觉就称自己是患有神经衰弱，特别是脑力劳动者更是这样认为，但把神经衰弱与失眠混为一谈，其实是错误的。据报道，96%的神经衰弱有失眠的主诉，但是神经衰弱有其独特的特征，主要表现为精神易兴奋、易疲劳、脑力衰退和体力疲乏，伴有各种躯体不适感和障碍，且病程多迁延，症状时轻时重，每次病情波动常与心理、社会因素有关。
若出现失眠、头痛、头昏、记忆障碍、植物神经功能紊乱症状，则可以考虑到神经衰弱，但需排除是否是由躯体所伴发，还要排除精神功能性，如早期精神分裂症等。同时还要和抑郁症区别，因为抑郁症早期也有神经衰弱症状，但抑郁症伴有情绪低落，悲观失望，对各种活动均失去兴趣，并有企图或行为。后还要排除其他神经症的可能，才能做出神经衰弱的诊断。
神经衰弱的失眠主要表现为入睡困难、潜伏期延长，患者常感到不足和多梦，且梦境内容多为恶梦，能清晰回忆，所以患者感到十分苦恼。特别要提醒的是，如果神经衰弱伴有顽固性失眠，我们就应该想到此诊断不是神经衰弱，而是焦虑、抑郁或强迫症或是内源性抑郁症的可能。目前在我国，神经衰弱的诊断有扩大化的问题，值得引起医生的重视。
神经衰弱虽有失眠症状，但与失眠症有较大的区别，目前在很多医院往往将失眠症误诊为神经衰弱，应注意鉴别。神经衰弱除失眠症状外往往还会出现以下4项症状中的2项： (1)衰弱症状：如脑力易疲劳、没有精神、反应迟钝、注意力不集中或不能持久、记忆差、工作效率低下、体力易疲劳等。(2)情绪症状：烦恼、心情紧张难放松、易激惹等，可有轻度焦虑或抑郁，但在病程中只占很少一部分时间。(3)兴奋症状：精神易兴奋，表现为回忆和联想增多且控制不住，伴有不快感，但没有言语及运动增多。(4)疼痛：如肌肉紧张性疼痛、肢体肌肉酸痛等。
而失眠症患者通常无上述症状，即使有白天疲乏困倦等，但其程度往往也较神经衰弱轻。神经衰弱与失眠症关键的区别是其主要表现为衰弱症状、精神易兴奋和精神易疲劳，而失眠症重要的是对睡眠的过分关注，以及这种失眠与周围环境建立了联系。
