选择性缄默症描述为儿童的罕见心理失调。患有这症的儿童和成人能正常说话和理解语言，但在某些他们需要说话的社交场合却无法说话。他们其他行为和学习能力都正常，尽管他们会显得非常退缩，不愿意参与团体活动。这就像是极端的害羞，但是症状的维时和程度，显然与害羞相异。譬如一个小孩在学校里静默，在家中却自由说话，不过如有陌生人在场可能又令小孩静默。
选择性缄默症并不视为沟通障碍，因为大部份儿童患者会以面部表情和手势等沟通。有时候选择性缄默症是广泛性发展障碍或精神障碍的症状。该病常会被误诊为自闭症或亚斯伯格综合症，尤其若在心理学家面前表现得特别退缩。很不幸的，这可能令治疗方法错误。
选择性缄默症的通常特征有：
◆ 在某些期望说话的特定社交场合（例如在学校），持续无法说话，即使在其他场合能够说话。 ◆ 这状况影响学习或工作表现，人际沟通。 ◆ 这状况已持续超过一个月（不仅限于上学个月）。 ◆ 不说话的原因不是对社交场合中的语言不了解或不习惯使用。这状况不适合以某些沟通障碍解释（例如口吃），也不仅于广泛性发展障碍、精神分裂或其他精神障碍的时候发生。
以前的英文病名elective mutism，显出对此症的误解普遍，甚至心理学家也不例外：误以为患者自己决定在某些场合缄默，但实际上是他们的极度焦虑迫使他们缄默，即使想说话，也不能发出任何声音。为了表示其非自愿性，在1994年英文名从带有自愿含义的旧名，改为中性的selective mutism。
此症的发生比例仍不清楚。由于公众部份不知道此症，很多个案没被发现。以有纪录的个案统计，发病率为1比1000。但在《美国儿童及青年精神病学院杂志》(The Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry)一份2002年的研究中，这比例提高至7比1000。
目前还没有找到任何病因，但有证据显示有遗传因素，女性比男性患者较多。患者焦虑时通常有以下表现，或会被误为无礼：
◆ 觉得难以保持眼神接触。 ◆ 常常不笑，表情空白。 ◆ 举止僵硬不自然。 ◆ 对通常有需要说话的场合，感到特别难以应付。例如学校点名，打招呼，多谢，道别。 ◆ 比别人更易忧虑。 ◆ 对噪音和人群更敏感。 ◆ 感到难以谈论自己和表达感受。 ◆ 而正面地，很多患者呈现出： ◆ 智力和认知高于常人，好奇。 ◆ 对他人的想法和感受敏感。 ◆ 有很好的集中力。 ◆ 善于辨别是非，有正义感。
